Вдоль рек Арканзаса найдено множество прекрасных образцов окаменелого дерева.

Этим утром я пишу за столом, сделанным из лысого кипариса, выкопанного из грязи болота Луизианы. Бревна распиливали еще до Гражданской войны, но, пока их отправляли на лесопилки, самые тяжелые и сочные деревья тонули. Эти бревна застряли в грязи на дне болота, медленно реагируя на новую окружающую среду.

В 1990-х годах были разработаны методы поиска и извлечения этих больших старых бревен. Древесина этих погруженных в воду бревен темнее и тяжелее, чем лысый кипарис, срезанный со стоящих деревьев, но им еще далеко до превращения в камень. Если бы прошло достаточно времени, бревна окаменели бы, превратившись в окаменелые каменные деревья.

Путешествуя по западным штатам, меня привлекают места с большими окаменевшими деревьями. Ранее на этой неделе я остановился у Национального памятника «Ископаемые пласты Флориссант» на юге центральной части Колорадо, чтобы посмотреть на ископаемые стволы гигантских секвой диаметром 15 футов в диаметре. Окаменевшая древесина – будь то обломки или целые бревна – не является особой редкостью, но всегда интересна. В западных штатах нет замков с окаменелой древесиной, поскольку многие прекрасные экземпляры были найдены вдоль нескольких рек Арканзаса.

Процесс превращения живой ткани в камень медленный и, вероятно, занимает сотни тысяч лет. Чтобы образовалось ископаемое (а окаменелое дерево является ископаемым), его необходимо быстро похоронить и находиться в анаэробной среде, чтобы ткань не разлагалась. После погружения в ил можно начинать заполнение минералами. В средах с очень высокой концентрацией силикатов процесс будет развиваться быстрее, тогда как в более засушливых средах замена будет происходить медленно.

Секвойи в ископаемых пластах Флориссана росли во влажном, относительно мягком климате около 34 миллионов лет назад, когда серия извержений вулканов похоронила деревья под пятнадцатью футами пепла и мусора. Потоки лавы заблокировали естественные дренажные пути, и вокруг деревьев образовалось озеро. Верхушки деревьев упали и со временем сгнили, но нижняя часть стволов, покрытая вулканическим пеплом и погруженная в воду озера, мумифицирована. Без кислорода эти деревянные пни не гнили, а медленно превращались в камень.

Силикаты, кальциты и пириты в вулканическом пепле растворились и сконцентрировались в грязи, окружающей пни. Насыщенный раствор начал проникать в открытые сосуды культей и медленно заполнять микроскопические полости ткани в процессе, называемом перминерализацией. Как только полости были заполнены минералами, углеродная матрица, окружающая эти микроскопические полости, была заменена в процессе, называемом заменой.

Разнообразие цветов, наблюдаемое в окаменелой древесине, обусловлено наличием целой совокупности микроэлементов, которые присутствовали в древесине, когда минеральный раствор проникал в нее.

Местонахождение окаменелостей Флориссант — настоящая находка для палеонтологов, изучающих жизнь в прошлом. Более 1500 видов растений, насекомых и животных были тщательно выделены из тонких пластов сланца, обнаруженных в этом районе. Извержение, уничтожившее секвойи и покрывшее их основания пеплом, было лишь первым в серии извержений, продолжавшихся в течение следующих нескольких миллионов лет.

Жизнь, как и положено, вернулась в новое озеро, запруденное вулканическим потоком. Будущие извержения выбросили в озеро еще больше пепла, погребая насекомых и листья в неглубоких осадках. Некоторые из лучших известных окаменелостей растений и насекомых были отколоты от этих тонких листов сланца.

Большая часть окаменевшей древесины – например, национальный парк «Окаменевший лес» в Аризоне – состоит из бревен, которые были принесены из разлившейся реки и отложены в районе дельты, где они были покрыты последующими наводнениями. Стоящие стволы образуются только тогда, когда деревья погребены под вулканическим пеплом и древесина не уничтожается огнем.

Прошлым летом я посетил район в Орегоне, который сравнительно недавно посетил поток лавы. Расплавленный камень покрыл стволы сосен Пондерозы, быстро сжег ствол. Но лава достаточно остыла, чтобы сформировать идеальную форму ствола дерева. Со временем эти полые формы могут заполниться обломками, которые, если их закопать достаточно долго, также могут превратиться в камень. Это будет представлять собой ископаемый слепок, а не окаменелое дерево.